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核反应堆又称为原子能反应堆或反应堆，是能维持可控自持链式核裂变反应，以实现核能利用的装置，核反应堆通过合理布置核燃料，使得在无需补加中子源的条件下能在其中发生自持链式核裂变过程。

首先，燃料不同。煤电厂是依靠燃烧化石燃料（煤）释放的化学能制造蒸汽，而核电厂则依靠核燃料（浓缩天然铀或钚）的核裂变反应释放的核能来制造蒸汽。

截至2021年12月31日，我国大陆地区共有在建和运行核电机组71台，其中运行机组52台。2021年第四季度，运行核电机组状态正常，三道安全屏障完整， 未发生危及公众和环境安全的放射性事件。

国家核安全局根据《中华人民共和国民用核设施安全监督管理条例》及其实施细则，制定并发布了《核电厂操纵人员执照颁发和管理程序》，规定了操纵人员考核标准的制定和核准，取照考核的准备，取照考核的监督管理，取照人员的资格审查和执照颁发，执照管理，换发新执照和重新申请执照。

1979年3月28日，美国三哩岛核电厂由于设备故障、仪表失灵和操纵员误操作，发生了压水堆核电厂有史以来最严重的一次事故，导致堆芯部分熔化。但是事故没有造成工作人员伤亡。根据事故后放射性监测结果，三哩岛事故对环境和居民没有造成放射性危害。

切尔诺贝利核电厂4号机组的反应堆是压力管式石墨慢化沸水堆。该堆型设计上的不安全因素早在1983年就已在立陶宛同类型反应堆上被发现，但没有引起管理机构的足够重视，未采取任何改进措施。此外，切尔诺贝利核电厂当时的试验准备工作极其草率，未严肃认真地制定和实施试验大纲，更无安全处置预案，致使操作人员对实验中可能出现的各种异常情况毫无准备。

2011年3月11日，日本发生9.0级地震,核反应堆保护系统及时发挥作用使反应堆自动停堆，但电网供电系统及及交通受到全部破坏，地震引起的强烈海啸，进一步摧毁了电站内应急电源，导致反应堆冷却系统功能完全丧失余热无法排出，堆芯燃料融化，引发氢气爆炸（并非核爆炸），加上抢险工作不力，最终导致放射性物质从损坏的建筑物排放至外界环境。

我国核安全法律法规体系和我国的法律法规体系是相应的，分为国家法律、国务院条例和部门规章。截至2014年4月，共有法律1部，行政法规7项，部门规章27项，导则89项，共计124项法规。